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第三章 第六話
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2026-06-08 06:30:13流が水緒の働いている水茶屋に向かっていると並びの店から、
「あ！」 と言う声がした。振り返ると、この前の鬼――最可族――の女がいた。
この水茶屋で働いているらしい。 流は女が襲ってくる様子がないのを見て取ると無視して先を急いだ。 女は様子を窺うように流を見送った。「水緒、今日からは別の道を通って帰ろう」
「いいけど、どうして？」「念のためだ」 流がそう言うと水緒はそれ以上追求しなかった。 あの鬼の女に水緒と一緒のところを見られたくなかった。 水緒は流の唯一の弱点だ。 流を狙うのなら水緒を捕まえるのが手っ取り早い。 自分のせいで水緒を危険な目に水緒は今日水茶屋であったことを話し始めた。
毎日その日にあったことを嬉しそうに話す水緒の優しく明るい声を聞いているだけで満足だった。他には何もいらない。
水緒だけでいい。 そ
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水緒に苦労を掛けた挙げ句、早死にさせてしまうのでは山奥に行く意味がない。 桐崎の家は生活に困ってないから水緒は本来なら水茶屋で働く必要はないらしい。 水緒が働きたいというから好きにさせているだけで、報酬として貰っている金は小遣いにしているから身の危険を感じたら辞めさせて家に置いておけば安全だし、それで食うに困るという事もない。 流の剣術の腕が上がって桐崎の稽古場を継ぎ、水緒を家にいさせれば危険な目にも遭わず苦労もさせずに済むのだ。 それなら今すぐ辞めさせれば稽古が終わった後は毎日ずっと一緒に過ごせるのだが水緒が水茶屋での出来事を話しているのを聞いていると流の我儘で楽しみを奪うわけにもいかないと思ってしまう。 それは桐崎も同じらしく、本来武家の娘という事にしている水緒が水茶屋で働くことを許しているのは無理に止めると掃除や洗濯など使用人にさせているような家事をし始めそうだったから今だけという事で認めているらしい。 武家に嫁ぐことが決まったら水茶屋は辞めさせるとのことだった。 言うまでもなく、鬼や破落戸に狙われて危険だと思えば嫁ぐ前であっても辞めさせて家から出さないようにする。 水緒の小遣い程度なら桐崎が出せるから危険を冒してまで働く必要はないからだ。 つまり流が腕を上げて桐崎の稽古場を継ぎ、水緒を嫁にもらえば山奥に行くまでもなく望みは叶う。 桐崎は流と人間との間に子供を作らせるわけにはいかないと言っていたから稽古場の跡を継ぐのはともかく水緒を嫁にするのは認めてくれないだろうが。 流が内心で溜息を吐いた時、水緒が店から出てきた。 一緒に歩き出すと、「流ちゃん、保科さんと会った？」 と訊ねられた。「保科？」 流は水緒を振り返った。「うん、さっき見掛けたの、保科さんだと思うんだけど……」 水緒が働いている時、外を通り掛かった者が保科に似ていたというのだ。 仕事中だったし、すぐに人混みに紛れてしまったので声は掛けられなかったという。 つねも見掛けたと言っていたから
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道はすごい混雑だった。 人で埋め尽くされていて地面が見えない。 見えるのは人の頭だけだ。 やはり流には人間の考えは理解出来ない。 水緒が働いている水茶屋がある辺りもそうだが何故人間はこんなに集まってくるのか。 正気とは思えない。 流は頭を振った。 川縁には様々な露店が並んでいる。「花火ってあれじゃないよな」 流が店を指す。 道端で男が口から炎を吹き出している。 それを大勢の人間が取り囲んで歓声を上げていた。「あの人は大道芸人」 水緒はそう言ってから道端に並んでいる露店を指した。「あれは夏の間だけ出てるお店。夕涼みに来た人が立ち寄るためのお店だよ」「帰り道は分かっているだろうが、はぐれるなよ」 桐崎がそう言ったが水緒はずっと流の袖の袂を掴んでいる。 少なくとも水緒と流がはぐれる心配はないだろう。 大川端は人で一杯だった。 川には船が何艘も浮かんでいる。 屋形船と言うらしい。「そろそろだな」 桐崎がそう言った時、聞いた事のない音がした。 空を見上げると何かが爆発して炎が四方に飛び散った。「た～まや～！」 誰かが叫んだ。 次々と花火が打ち上がり、その度に誰かが「たまや」だの「かぎや」だのと叫ぶ。 夜空に炎の花が咲く度に辺りが明るくなる。 確かに音はすごい。「綺麗だね」 空を見上げながら水緒が言った。 夜空に咲いた花火に水緒の顔が照らされる。 流がその顔に見蕩れていると、不意に水緒が辺りを見回した。「あれ？ おじ様は？」 周りを見回したがどこにもいない。 言った当人がはぐれたらしい。「大人なんだし、一人で帰れるだろ」 擦れ違い様に流の財布を掏ろうとした男の腕を捻り上げながら言った。 流は痛みに顔を顰めている男から財
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